La Brecha Digital en la Era de la Inteligencia Artificial: ¿Dónde está la Desigualdad?

10 de octubre de 2024

En un mundo impulsado por la inteligencia artificial (IA), el acceso a los recursos digitales se ha vuelto tan esencial como el acceso a las necesidades básicas. La brecha digital, en términos sencillos, es la separación entre quienes tienen acceso a las tecnologías digitales y quienes no. Sin embargo, esta definición apenas roza la superficie de un problema complejo con consecuencias de gran alcance. No se trata solo de poseer un smartphone o tener una conexión a Internet; es una cuestión de las disparidades en oportunidades, información y recursos que surgen de esta brecha. [1,2,3]

En la era de la inteligencia artificial, la brecha digital refleja las diferencias en el acceso, uso y beneficio de las tecnologías digitales. Esta desigualdad no solo se refiere a la falta de acceso a Internet, sino también a la calidad de la conexión, la asequibilidad y la capacidad para utilizar estas herramientas de manera efectiva.

¿Qué Constituye la Brecha Digital?

La brecha digital no es una entidad monolítica, comprende varios aspectos y se manifiesta de manera diferente en distintas regiones y grupos demográficos. Veamos más en detalle los elementos clave.

Infraestructura: Una infraestructura robusta y disponible forma la base del acceso digital e incluye más que solo la presencia de redes de banda ancha y móviles, especialmente en regiones remotas y que reciben poca atención [4]. La velocidad, confiabilidad y calidad de estas redes son igualmente cruciales para cerrar efectivamente la brecha digital [4]. Sin embargo, lograr un acceso generalizado a internet , incluso a través de tecnologías como fibra óptica, radio y satélite, no significa el fin de esta brecha. Aunque el 95% de la población mundial puede tener acceso a Internet, la calidad y asequibilidad de este acceso varía considerablemente, presentando desafíos continuos:

• Ancho de Banda Fluctuante: La brecha digital, medida en términos de ancho de banda, no se está cerrando de manera continua y uniforme [1]. Al contrario, fluctúa con cada innovación tecnológica. Mientras que la introducción de la banda ancha inicialmente amplió la disparidad, avances posteriores como el 5G y la fibra óptica han mostrado potencial para reducirla. Esto sugiere que expandir el acceso no es suficiente; la capacidad y velocidad de la infraestructura son cruciales para una conectividad significativa.
• La Brecha Urbano-Rural: La disparidad en velocidades de Internet entre áreas urbanas y rurales [1]. Las ciudades más grandes a menudo tienen mejor acceso a Internet de alta velocidad, mientras que las áreas rurales suelen tener servicio limitado o nulo. Esta disparidad se debe a la falta de inversión en infraestructura en estas áreas, con frecuencia debido a los altos costos y la baja rentabilidad para los proveedores de servicios.
• Distribución Desigual de la Infraestructura: La desigualdad global en la distribución de la capacidad instalada de telecomunicaciones [5]. Unos pocos países, principalmente naciones desarrolladas, poseen una proporción desmesuradamente grande del ancho de banda global. Esta distribución desigual de la infraestructura impacta directamente en la velocidad y calidad de Internet, dejando a los países en desarrollo en desventaja.
• Más allá de la Infraestructura Física: Abordar la brecha digital requiere considerar diversas formas de acceso más allá de la infraestructura física [5]. Tener redes de banda ancha y móviles es crucial, pero asegurar su asequibilidad y dotar a las personas de las habilidades para utilizarlas eficazmente son igualmente importantes. En esencia, el acceso digital no se trata solo de conectar a las personas; se trata de conectarlas de manera efectiva y equitativa.

Asequibilidad: El costo de los servicios de Internet, dispositivos y planes de datos presenta una barrera significativa, especialmente para los hogares de bajos ingresos. Según el Índice de Pobreza en Internet (IPI), la asequibilidad es un pilar clave de la pobreza en Internet, con un punto de referencia de no gastar más del 10% de los gastos en Internet móvil. Las tarifas de conectividad impactan desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos y dificultan los esfuerzos de inclusión digital. [6, 7, 8]

Alfabetización Digital: Poseer herramientas digitales es solo una parte de la ecuación; saber cómo usarlas de manera eficaz y segura es igualmente crítico. La alfabetización digital va más allá de las habilidades básicas en computación; implica entender la seguridad en línea, evaluar críticamente la información en Internet y aprovechar las herramientas digitales para el crecimiento personal y profesional. Esto destaca la necesidad de educación y capacitación en habilidades digitales para cerrar la brecha de conocimiento junto con la brecha de infraestructura. [4, 9]

En América Latina, mientras el 67% de los hogares urbanos tienen acceso a Internet, esta cifra cae a solo el 23% en las áreas rurales.

Ubicación: La ubicación geográfica influye significativamente en el acceso y uso de Internet. La división urbano-rural es pronunciada, con las áreas urbanas generalmente disfrutando de una mejor conectividad en comparación con las regiones suburbanas y rurales. Esta disparidad se debe a los desafíos para extender la infraestructura a áreas remotas y la menor rentabilidad para los proveedores de servicios en estas regiones. Por ejemplo, en América Latina, mientras el 67% de los hogares urbanos tienen acceso a Internet, esta cifra cae a solo el 23% en las áreas rurales. [3, 9, 10]

Más Allá del Acceso: Expandiendo la Definición de la Brecha Digital

A medida que la tecnología evoluciona y la penetración de Internet aumenta, la propia definición de la brecha digital se está expandiendo. Investigadores y formuladores de políticas se están enfocando cada vez más en los aspectos cualitativos del uso de Internet y las disparidades en el uso de herramientas digitales para la creación de contenido y la participación en la economía digital. Este cambio de enfoque ha llevado a la aparición de conceptos como la brecha del conocimiento y la brecha digital de segundo nivel, también conocida como brecha de producción [11].

La brecha de conocimiento subraya la diferencia entre tener acceso a la información y tener las habilidades para interpretar, analizar y utilizar esa información de manera efectiva. Reconoce que el simple hecho de estar en línea no se traduce automáticamente en tener una alfabetización digital o ser capaz de aprovechar todo el potencial de Internet. [3]

De manera similar, la brecha digital de segundo nivel resalta la disparidad entre quienes consumen contenido en línea y quienes lo crean. Si bien las tecnologías Web 2.0 han permitido a los usuarios convertirse en creadores de contenidos, una parte importante del contenido generado por los usuarios se origina en un pequeño segmento de la población con conocimientos digitales. Factores como el tipo de conexión a Internet, la frecuencia de acceso, los niveles educativos y el estatus socioeconómico influyen en la capacidad y probabilidad de un individuo de participar en la creación de contenido en línea.

El Efecto Dominó: Consecuencias de la Brecha Digital

Las consecuencias de la brecha digital van más allá del individuo, afectando esferas sociales, económicas y políticas:

• Perpetuando la Desigualdad: La brecha digital tiene el potencial de empeorar las disparidades sociales y económicas existentes, creando un círculo vicioso de desventajas. Quienes no tienen acceso a la tecnología y a las habilidades digitales a menudo quedan atrás, sin oportunidades de educación, empleo y movilidad social. Esta brecha puede conducir a una reducción de los ingresos a lo largo de la vida, un acceso limitado a la información sanitaria y la exclusión de los servicios gubernamentales, marginando aún más a las comunidades vulnerables. [2, 10, 12]
• Ampliación de la Brecha Educativa: Los estudiantes sin acceso a Internet y sin habilidades de alfabetización digital enfrentan obstáculos importantes en su viaje de aprendizaje. La "brecha de tareas", que atrajo mucha atención durante la pandemia de COVID-19, destaca cómo la falta de acceso a Internet en el hogar puede obstaculizar la capacidad de un estudiante para completar tareas, acceder a recursos de aprendizaje en línea y participar plenamente en entornos de aprendizaje digital. En Estados Unidos, por ejemplo, un porcentaje significativo de estudiantes, especialmente aquellos de bajos recursos, carecen de acceso adecuado a Internet de banda ancha en sus hogares, lo que afecta su rendimiento académico y sus prospectos futuros. [9]
• Frenar el Crecimiento Económico: La brecha digital puede obstaculizar el crecimiento económico, particularmente en los países en desarrollo. La falta de acceso a la información, a los mercados en línea y a las herramientas digitales para las empresas puede limitar la innovación, el emprendimiento y la productividad económica general. Por el contrario, cerrar la brecha puede abrir nuevos mercados, crear oportunidades de empleo y fomentar el desarrollo económico. [12]

Construyendo puentes: Estrategias para Superar la Brecha Digital

Para superar la brecha digital se necesita un enfoque colaborativo que involucre a gobiernos, sector privado y organizaciones de la sociedad civil. Algunas estrategias clave incluyen:

• Priorizar el Desarrollo de Infraestructura: Es crucial ampliar la infraestructura de redes móviles y de banda ancha, especialmente en áreas remotas y desatendidas. Esto requiere inversiones de gobiernos y empresas privadas, junto con medidas políticas que promuevan el intercambio de infraestructura, agilicen los procesos de aprobación para el despliegue de redes e incentiven la participación del sector privado en áreas que reciben poca atención. Iniciativas como establecer obligaciones de desarrollo de redes para áreas desatendidas a licencias de espectro 4G y 5G pueden fomentar la expansión del servicio. [8, 12, 13]
• Hacer que el Acceso a Internet sea Asequible: Reducir la barrera económica para el acceso a Internet es esencial para la inclusión digital, especialmente para los hogares de escasos recursos. Los gobiernos pueden explorar opciones como proporcionar subsidios para los costos de Internet, reducir los impuestos sobre los dispositivos de bajo costo con capacidad para Internet e implementar incentivos financieros para que los operadores de redes amplíen los servicios a regiones desatendidas. Fomentar la competencia entre proveedores de servicios a través de medidas regulatorias también puede contribuir a que los servicios de Internet sean más asequibles. [6, 9]
• Empoderar Mediante la Alfabetización Digital: Dotar a las personas de las habilidades digitales necesarias es tan vital como brindarles acceso a la tecnología. Se deben implementar programas educativos centrados en la alfabetización digital en escuelas, centros comunitarios y plataformas en línea para llegar a poblaciones diversas. Estos programas no solo deben cubrir habilidades informáticas básicas sino también abarcar el pensamiento crítico sobre la información en línea, la ciudadanía digital responsable y el uso de herramientas digitales para el crecimiento personal y profesional. [3, 4, 9]
• Mediante Diseñar para la Inclusión: La tecnología debe diseñarse teniendo en cuenta la accesibilidad, atendiendo a las necesidades de diversos usuarios, incluidos aquellos con discapacidades, distintos niveles de alfabetización digital y barreras idiomáticas. Esto implica promover principios de diseño inclusivo, desarrollar tecnologías de asistencia y garantizar que el contenido digital sea accesible en múltiples idiomas y formatos. [12, 13]
• Aprovechar las asociaciones público-privadas: La colaboración entre gobiernos, ONGs y entidades privadas puede aprovechar recursos, experiencia y modelos exitosos para lograr un mayor impacto. Las asociaciones público-privadas pueden ser particularmente efectivas para implementar proyectos de infraestructura, realizar campañas de alfabetización digital y desarrollar soluciones de acceso innovadoras y asequibles. [8, 13]

El Camino a Seguir: Una Responsabilidad Colectiva

Cerrar la brecha digital no es una solución única para todos. Requiere estrategias específicas, evaluación continua y un compromiso con la inclusión. Se trata de reconocer que el acceso a las tecnologías digitales no es un lujo sino un derecho fundamental en el mundo actual, esencial para el empoderamiento individual, el crecimiento económico y el progreso social. [4, 7, 11, 14]

En conclusión, la brecha digital es una cuestión compleja con profundas implicaciones. Es un desafío global que requiere una acción colectiva de los gobiernos, los sectores privados y la sociedad civil para crear un futuro digital más equitativo e inclusivo donde todos tengan la oportunidad de prosperar en la era digital. [4, 15]

Referencias

[1] Digital Divide. Wikipedia. Last edited October 2, 2024.

[2] Toward Bridging the Data Divide. World Bank. September 5, 2023.

[3] What Is the Digital Divide?. IEEE. December 14, 2022.

[4] Bridging the Digital Divide: A Comprehensive Analysis of Global Internet Connectivity. The CDO Times. November 17, 2023.

[5] Global Digital Divide. Wikipedia. Last edited September 1, 2024.

[6] Internet Poverty Index: more than 1 billion people live in Internet poverty worldwide. Internet Society Foundation. May 19, 2023.

[7] Missed Connections: An incomplete digital revolution in Latin America and the Caribbean. UNPD. August 4, 2024.

[8] Poor digital access is holding Latin America and the Caribbean back. Here’s how to change it. World Bank. August 12, 2021.

[9] The Digital Divide: How Tech Can Bridge the Gap in Latin America. The Borgen Project. October 5, 2023.

[10] Latin America's Digital Divide: Overcoming Persistent Gaps. Wilson Center. 2021.

[11] Implications of the Digital Transformation on Different Social Groups. European Parliament. March 2024.

[12] Access and skills training: The actions that will help us close the digital divide effectively World Economic Forum. Jan 11, 2024.

[13] How can we bring 2.6 billion people online to bridge the digital divide? World Economic Forum. Jan 14, 2024.

[14] The Internet Poverty Index: Infographic. World Data Lab. April 19, 2024.

[15] Widening Digital Gap between Developed, Developing States Threatening to Exclude World’s Poorest from Next Industrial Revolution, Speakers Tell Second Committee. United Nations. October 6, 2023.